Hoe ernstig is kanker?

In het algemeen valt er eigenlijk weinig te zeggen over hoe levensbedreigend kanker is. Er zijn om te beginnen zoveel verschillende soorten kanker. In de eerste plaats is dus het type kanker van belang. Van sommige typen kanker geneest bijna iedereen. Van andere typen vrijwel niemand. Maar ook dan is er niets met zekerheid te zeggen, omdat een bepaald type kanker zich bij de ene persoon heel anders ontwikkelt dan bij de andere. Belangrijk voor de kans op genezing is vooral het stadium waarin de tumor verkeert. Het kan zijn de tumor nog in een voorstadium is (dit worden ook wel precarcinomen of carcinomen in situ genoemd), of dat er al uitzaaiingen zijn. In dat laatste geval is de prognose vaak minder gunstig.

Daarnaast hangt het effect en de toepasbaarheid van een behandeling ook weer af van de conditie van de patiënt zelf. Zo worden kinderen anders behandeld dan ouderen, en mensen met hartklachten anders dan verder gezonde mensen.

Nadat de diagnose kanker is vastgesteld moet er daarom nog veel werk verzet worden voordat er specifiek iets kan worden gezegd over de ernst van kanker. Welke soort kanker is het precies? Is er maar één tumor of is de ziekte uitgebreid? En hoe kwaadaardig is de tumor? Om dit goed aan te geven wordt tegenwoordig het TNM/G systeem gebruikt.